Los líderes estatales en materia de recursos naturales dejaron en claro el lunes que el impacto de los recortes presupuestarios estatales propuestos podría manifestarse en el futuro cercano, ya que los meses de verano traen consigo un mayor compromiso con los recursos naturales de Idaho y un mayor riesgo de incendios forestales.
Los directores de varias agencias clave de recursos naturales de Idaho comparecieron el lunes ante los miembros del Comité Conjunto de Finanzas y Asignaciones (JFAC) para presentar evaluaciones de los respectivos presupuestos del Departamento de Tierras de Idaho (IDL) y el Departamento de Calidad Ambiental de Idaho (DEQ). En ambos casos, los directores de las agencias señalaron que los recortes presupuestarios tienen consecuencias a nivel estatal.
El mensaje llega poco después de que el JFAC estableciera el viernes los presupuestos de mantenimiento de la agencia para alinearlos con las reducciones presupuestarias del 5% que el comité aplicará a partir del próximo año fiscal. Esto recortará la mayoría de los recursos de las agencias estatales en los próximos años si la Cámara de Representantes, el Senado y el gobernador Brad Little aprueban los presupuestos.
Entre las votaciones del viernes se encontraban los departamentos de Recursos Naturales del estado, que incluyen IDL y DEQ. Para IDL, la votación de JFAC resulta en una reducción continua de $0.6 millones, mientras que DEQ tendrá $1.45 millones menos en fondos generales para sus operaciones. En ambos casos, estos recortes se tendrán en cuenta en la elaboración del presupuesto más allá del próximo año fiscal.
En una carta a JFAC la semana pasada, la administradora de la División de Gestión Financiera, Lori Wolff, describió una serie de impactos perjudiciales de los recortes, que van desde la reducción de las oportunidades educativas en el estado hasta una menor capacidad para combatir los incendios forestales en el estado, el último de los cuales fue un punto clave para la reunión del lunes.
Los recortes al Departamento de Tierras coinciden con el bajo nivel del fondo estatal para la extinción de incendios forestales. Al lunes, el saldo del fondo se situaba en aproximadamente 2,8 millones de dólares, una cifra inferior a la que alcanzó repetidamente los 70 millones de dólares en los últimos años, según Janet Jessup, analista principal de la Oficina de Servicios Legislativos.
Esto está muy por debajo del promedio de cinco años para los costos de extinción de incendios, de $47.2 millones, y del máximo de $76.2 millones en costos de extinción registrado en 10 años para el año fiscal 2025. Si bien el fondo para incendios forestales puede generar un déficit durante la temporada de incendios, IDL tendría que presentar una solicitud de financiación suplementaria en la próxima sesión legislativa para equilibrar el balance general del fondo, afirmó Jessup.
Este podría ser el caso en la próxima sesión, ya que una actualización de febrero del Sistema Nacional Integrado de Información sobre Sequías (NIDIS) encontró que las condiciones secas de enero dejaron a gran parte del oeste de los Estados Unidos con la “peor capa de nieve en décadas”.
A pesar de que enero ha sido históricamente el mes con más nieve en Idaho, el 68% de las estaciones de medición de precipitación del estado reportaron sequía de nieve, y la capa de nieve de Idaho, en particular, fue reportada como la más baja de la región, que incluye Colorado, Montana, Utah y Wyoming. Esta desviación de la capa de nieve estándar es más pronunciada en las zonas del Panhandle y el suroeste del estado, donde se registran los niveles de equivalente de agua de nieve más bajos desde 1980, según el informe del NIDIS.
Si bien las condiciones de la capa de nieve de calidad son fundamentales para la industria agrícola del estado, también son vitales para fomentar condiciones menos propicias para los incendios: con una capa de nieve limitada, los bosques se secan más rápido y, a su vez, proporcionan mayores cargas de combustible cuando llega la temporada de incendios.
“Estamos viendo muy poca acumulación de nieve”, dijo el director de IDL, Dustin Miller, “y muchos de nosotros estamos preocupados por lo que eso significará para la temporada de incendios”.
Con la reunión del viernes en mente, la senadora Janie Ward-Engelking, demócrata de Boise, le preguntó a Miller cuál sería el impacto de los recortes presupuestarios antes mencionados para el departamento mientras se acerca lo que podría ser un verano difícil.
Los recortes representan un pequeño retroceso en la dotación de personal del departamento. Actualmente, se espera que el Distrito de Protección Forestal del Este de Idaho, con sede en Idaho Falls, no pueda contar con el personal necesario para la actual temporada de incendios, una realidad que se presenta a medida que las temporadas de incendios en Idaho se han vuelto más largas y erráticas, según Miller.
La directora del Departamento de Calidad Ambiental de Idaho, Jess Byrne, describió el impacto de los recortes aprobados el viernes como una continua disminución de los recursos disponibles para el departamento. Byrne indicó que el DEQ tiene 22 puestos menos en comparación con principios de la década de 2000 debido a las reducciones derivadas de la recesión de 2008 y las reducciones previstas por los recortes aprobados por el JFAC el viernes.
Para la agencia, dijo Byrne, esto significa menos personal para emitir permisos para la calidad del aire, la eliminación de aguas residuales y otras áreas, así como menos monitoreo de la calidad del agua, lo que ha reducido los lugares de monitoreo de la calidad del agua de 500 a 250.
Las consecuencias para la salud pública de los recursos limitados del departamento implican que gran parte de los lagos, embalses y vías fluviales de Idaho no cumplen con los estándares de calidad del agua. Al medir la superficie, el 53% de los lagos y embalses de Idaho y el 40% de los arroyos y ríos no cumplen con los estándares, incluidos los de recreación y vida silvestre.
Byrne explicó que las tres áreas más importantes que no se están satisfaciendo son la temperatura, las bacterias y los nutrientes. Si los niveles de bacterias o nutrientes son elevados, esto puede afectar la recreación en las aguas públicas de Idaho, al generar problemas de salud por la ingestión o el contacto de la piel con agua de baja calidad. Dado que parte del agua superficial de Idaho también se utiliza como fuente de agua potable, esto implica un tratamiento de agua más riguroso y costoso, pero una mayor concentración de contaminantes reduce la eficacia de este tratamiento, explicó Byrne.
La senadora Melissa Wintrow, demócrata de Boise, cuestionó si las reducciones adicionales a la agencia pondrían en riesgo la “primacía” de la agencia, refiriéndose a la delegación de la responsabilidad de cumplimiento de la Agencia de Protección Ambiental a los estados siempre que cumplan con ciertos requisitos para los sistemas públicos de agua potable.
Byrne dijo que el funcionamiento actual del departamento no lo pone en riesgo de perder este estatus; en cambio, es una cuestión de “ser receptivo”, ya que las solicitudes de permisos se han acumulado sin los recursos necesarios para abordarlas.
Byrne dijo que esto es, al menos en parte, resultado del modelo de financiación del departamento.
{p class=”p2”}Dado que el financiamiento federal y las tarifas recaudadas por el DEQ no han aumentado en más de una década, un aumento en las asignaciones de fondos generales ha sido responsable de acomodar el crecimiento, la inflación y otros impulsores de costos año tras año.
{p class=”p2”}Del financiamiento no federal del DEQ, el 81% proviene del fondo general, mientras que el 19% proviene de tarifas cobradas por el departamento, un porcentaje que, según Byrne, se compara desfavorablemente con una variedad de estados, incluido Arizona, cuyo respectivo departamento depende de fondos generales para el 9% de los gastos.
Hasta que el DEQ implemente un cambio significativo en su modelo de financiación, el departamento tendrá que seguir dependiendo de la legislatura para que le asigne los fondos necesarios para cumplir su misión.
Es posible que los miembros del JFAC presenten presupuestos de mejora adicionales para el Departamento de Tierras, el Departamento de Calidad Ambiental y otras agencias estatales que han expresado serias preocupaciones con respecto a las consecuencias de los recortes presupuestarios propuestos.
Sin embargo, durante la reunión del comité para fijar el presupuesto de mantenimiento el viernes, varios miembros expresaron su preocupación de que la probabilidad de que esas mejoras de la agencia se presenten y finalmente sean aprobadas por la legislatura era escasa dadas las estrictas restricciones presupuestarias que caracterizan el año fiscal actual
