Una empresa de Boise está recibiendo reconocimiento nacional por su trabajo en lo que se considera el mayor proyecto de remoción de presas y restauración de ríos jamás emprendido.
McMillen , una empresa de ingeniería, medio ambiente y construcción con sede en Boise, recibió recientemente el premio Grand Conceptor del Consejo Estadounidense de Empresas de Ingeniería (ACEC) por su participación en el Proyecto de Renovación del Río Klamath. Este galardón, considerado el máximo reconocimiento del ACEC, premia la excelencia en ingeniería. El proyecto consistió en la eliminación de cuatro represas hidroeléctricas a lo largo del río Klamath en Oregón y California, y la recuperación de más de 640 kilómetros de hábitat para el salmón y otras especies de peces autóctonas.
Las represas JC Boyle, Copco n.° 1, Copco n.° 2 e Iron Gate habían bloqueado el paso de los peces en el río durante más de un siglo. La eliminación de las represas, parte del proyecto, se completó en 2024, mientras que las labores de restauración continúan.
Para Morton McMillen, el ingeniero jefe de la empresa, este proyecto es único en su tipo, diferente a cualquier otro en el que haya trabajado durante su carrera.
“El proyecto de Klamath ha sido el más desafiante y a la vez el más divertido. No puedo explicar con detalle lo complejo que resulta, desde el punto de vista de la ingeniería, llevar a cabo estos proyectos, la participación de las partes interesadas y el proceso regulatorio. Me mantuvo alerta durante varios años.”
Inicialmente, McMillen se unió al proyecto como gerente de construcción, antes de que su función se ampliara para supervisar la coordinación general del proyecto.
“Mi función en el proyecto comenzó como la de gerente de construcción, responsable de la supervisión y la ejecución de la obra. Nos incorporamos durante la fase de diseño y, poco a poco, mi rol evolucionó hasta convertirme en el gerente del programa para todo el proyecto.”
El Proyecto de Renovación del Río Klamath surgió a raíz de la preocupación de larga data por la calidad del agua y los impactos que las represas estaban teniendo en las poblaciones de peces río abajo.
Según McMillen, las partes interesadas determinaron finalmente que la eliminación de las presas proporcionaría mayores beneficios a largo plazo que la renovación de sus licencias.
“Su objetivo principal era eliminar las represas, restablecer el paso libre de los peces y mejorar la calidad del agua en el río Klamath, no solo en el tramo de la represa, sino también aguas abajo.”
La magnitud del proyecto no tenía precedentes. La Corporación para la Renovación del Río Klamath lo describe como el mayor proyecto de demolición de presas y restauración fluvial en la historia de Norteamérica. El proyecto implicó un exhaustivo análisis ambiental, gestión de sedimentos, obtención de permisos, planificación de la construcción y coordinación entre dos estados y numerosas jurisdicciones.
McMillen dijo que uno de los mayores desafíos fue el factor tiempo.
“El mayor reto durante la construcción fue desmantelar los embalses y terminar todo el trabajo antes de que los salmones adultos volvieran al río en otoño.”
Los equipos comenzaron a vaciar los embalses en enero y retiraron las presas antes de que regresaran las principales migraciones de salmones a finales de ese año.
Si bien los desafíos de ingeniería fueron significativos, McMillen señaló repetidamente el papel que desempeñaron las Naciones Tribales para que el proyecto avanzara.
Según los organizadores del proyecto, la renovación del río Klamath fue liderada por las tribus Hoopa, Karuk, Yurok, Shasta, Klamath y Modoc.
“Esa es realmente la influencia fundamental, la enorme influencia tribal en esto, la tribu Yurok, por ejemplo, que realmente estaba presionando para restaurar las poblaciones de peces y restaurar su cultura”, dijo McMillen.
Dijo que la participación tribal iba mucho más allá de la defensa de los derechos.
“La tribu Karuk se encargó de todo el muestreo de la calidad del agua. Todas las tribus tenían observadores culturales en la zona porque se trata de un área históricamente sensible desde el punto de vista cultural.”
Estos sistemas de monitoreo estuvieron presentes durante la construcción siempre que los equipos removían la tierra, lo que ayudó a identificar y proteger los recursos culturales.
McMillen afirmó que, una vez finalizados los trabajos de restauración, se prevé que algunos terrenos del proyecto pasen a ser propiedad o estar bajo la administración de la tribu.
Uno de los objetivos principales del proyecto era reconectar hábitats que habían permanecido inaccesibles para los peces migratorios durante generaciones.
Los responsables del proyecto afirman que los peces comenzaron a regresar casi inmediatamente después de que se retiraran las barreras.
McMillen afirmó que ver esos resultados de primera mano ha sido uno de los aspectos más gratificantes del proyecto.
“Lo más impresionante cuando vas allí es ver cómo era antes, con los embalses llenos, y ahora ves un río que fluye libremente.”
También describió la respuesta de la fauna silvestre que ya está en marcha.
“Lo más llamativo es la fauna silvestre; por ejemplo, están llegando las aves. Vemos ciervos, castores, y los salmones acaban de entrar en los afluentes.”
Desde entonces, el proyecto ha obtenido reconocimiento nacional por parte de la comunidad de ingenieros. El premio Grand Conceptor de ACEC es el máximo galardón de la organización y se otorga a proyectos que demuestran excelencia en ingeniería, innovación e impacto público.
Para McMillen, el reconocimiento es significativo, pero dijo que lo que más destaca es el resultado final.
“Es genial cuando tus compañeros ven tus proyectos y determinan que el tuyo merece ser el gran ganador a nivel nacional en nuestra categoría. Creo que eso fue realmente emocionante.”
El reconocimiento aún no ha terminado. El Programa de Renovación del Río Klamath también es finalista del Premio al Proyecto 2026 de la Federación Internacional de Ingenieros Consultores, cuyos ganadores se anunciarán en septiembre en Nueva Delhi, India.
Aunque el proyecto en sí está ubicado a cientos de kilómetros de Idaho, McMillen dijo que el logro refleja el trabajo de un equipo con sede en Boise que ayudó a guiar uno de los esfuerzos de restauración fluvial más complejos jamás emprendidos.
