Para la víspera de Año Nuevo, el área recreativa del área de Boise solo había recibido unos 60 centímetros de nieve natural, lo que obligó a aumentar la producción de nieve artificial en un 120 % con respecto a la temporada anterior. Debido a las altas temperaturas, la mayor parte de las precipitaciones invernales cayeron en forma de lluvia en lugar de nieve, y la montaña no pudo abrir todas sus pistas de esquí. Finalmente, cerró por temporada semanas antes de lo habitual .
Pero la falta de nieve no solo fue una mala noticia para los aficionados al esquí.
Meses después, todo el estado está sintiendo los efectos, ya que el “fracaso” de la capa de nieve de Idaho se ha traducido en un suministro de agua extremadamente bajo, dijo Jay Breidenbach, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
“Es una de las peores sequías que jamás hayamos visto en el estado”, declaró Breidenbach al Idaho Statesman.
En un año normal, la nieve acumulada en las zonas altas del estado constituye la principal fuente de agua de Idaho durante la primavera y el verano. Esta nieve se derrite gradualmente y fluye hacia los ríos y arroyos, explicó David Hoekema, hidrólogo del Departamento de Recursos Hídricos de Idaho y presidente del Comité de Suministro de Agua de Idaho, un grupo interinstitucional que supervisa las condiciones hídricas y de sequía.
Según explicó, los agricultores que utilizan sistemas de riego son los principales afectados por la sequía, debido a la gran cantidad de agua que consumen. Esto incluye a muchos propietarios de viviendas en Treasure Valley que riegan sus jardines mediante sistemas de irrigación. La energía hidroeléctrica también podría verse perjudicada.
Según explicó, el agua potable, al menos en los municipios más grandes como Boise, proviene de acuíferos profundos que no se verían afectados por la sequía, al menos no de inmediato.
El agua proveniente del deshielo suele abastecer las necesidades de riego de los agricultores de Idaho durante la primavera y principios del verano. Una vez que se agota, alrededor de junio o julio, el agua de los embalses artificiales ayuda a los agricultores a completar sus temporadas de cultivo. Los embalses también funcionan como una especie de “seguro” contra la sequía, explicó Hoekema.
Este año, el agua de deshielo de las montañas se agotó en abril. Esto significó que los agricultores comenzaron a extraer agua de los embalses artificiales mucho antes, dejando al estado con pocas reservas para el próximo año.
Si la capa de nieve vuelve a fallar, “estaremos en serios problemas”.
Según Breidenbach, las condiciones no son tan malas en la zona de Boise este año. Los embalses artificiales de la cuenca del río Boise, incluidos Anderson Ranch, Arrowrock y Lucky Peak, se encuentran a aproximadamente el 90 % de su nivel habitual para esta temporada.
Pero, aparte de las cuencas de los ríos Boise y Payette, todo el estado se enfrenta a la escasez de agua este año, dijo Hoekema.
Algunos agricultores dejaron sus campos en barbecho debido a la sequía, dijo Hoekema. Pero este año no fue nada comparado con lo que el estado enfrentaría si hubiera otro invierno cálido con poca nieve acumulada, agregó.
Este invierno se caracterizará por un fenómeno meteorológico de El Niño, que suele traer fuertes precipitaciones al suroeste de Estados Unidos. Algunos años, esa corriente en chorro se desplaza “un poco hacia el norte”, dijo, empapando el sur de Idaho y dejando tras de sí acumulaciones de nieve sin precedentes.
Pero en los años en que las corrientes en chorro de El Niño se han desviado hacia el sur, han dejado a Idaho “completamente seco”, dijo Hoekema.
Aunque Idaho registre fuertes precipitaciones, mucho dependerá, una vez más, de las temperaturas. Si la precipitación cae en forma de lluvia en lugar de nieve, Idaho sufrirá una sequía severa, esta vez con escasas reservas de agua en sus embalses artificiales.
“Nos preocupa mucho el riesgo de que la corriente en chorro se desplace demasiado al sur”, dijo Hoekema. “Si eso sucede, vamos a presenciar una de las sequías más catastróficas que hemos visto en los últimos tiempos”.
Según indicó, dicha sequía podría ser similar a las que sufrió el estado en 1988, 1992 y 2001. En aquellos años, el Departamento de Recursos Hídricos de Idaho autorizó la apertura de pozos de emergencia en todo el acuífero de East Snake Plain, y la población tuvo que transportar agua en camiones cisterna por todo el estado. Los regantes también tuvieron que dejar en barbecho grandes extensiones de sus tierras.
En estos momentos, los embalses artificiales de todo el estado tienen niveles bajos, lo que deja al estado vulnerable, afirmó Breidenbach. Los embalses de la cuenca alta del río Snake, en el este de Idaho, por ejemplo, están llenos solo al 9% de su capacidad.
“Si por segundo año consecutivo la capa de nieve no se acumula, entonces sí que estaremos en serios problemas”, dijo Breidenbach. “No podemos permitirnos repetir lo que pasó el invierno pasado”.
